2024赛季J1联赛开赛之初，两支升班球队——清水心跳与横滨FC——并未被外界寄予厚望。尤其横滨FC，在2023年以J2联赛亚军身份重返顶级联赛，但其阵容深度和财政实力在J1中处于下游。然而，赛季前六轮战罢，横滨FC竟以2胜2平2负积8分的成绩暂居积分榜中游，甚至在第4轮主场2-1力克卫冕冠军神户胜利船，令整个日本足坛侧目。
那场对阵神户的比赛成为转折点。第67分钟，老将小川庆治朗接角球头球破门，打入制胜一球。这位35岁的中场核心在赛后坦言：“我们不是来陪跑的。”这场胜利不仅提振了全队士气，也让外界开始重新评估这支升班马的成色。尽管随后客场0-3不敌川崎前锋暴露了防守端的脆弱，但整体表现已远超“鱼腩”预期。
相比之下，另一支升班球队清水心跳的开局更为艰难。前六轮仅取得1胜5负，失球高达14个，防守体系漏洞频出。主教练吉田孝行在第7轮对阵大阪樱花前果断变阵，放弃此前坚持的4-2-3-1，改打更具弹性的5-3-2，启用年轻中卫铃木唯太搭档经验丰富的立田悠悟。这一调整初见成效：球队1-0爆冷击败樱花，终结五连败。
但稳定性仍是问题。第9轮面对保级直接竞争对手湘南丽海，清水在领先情况下被对手连扳两球逆转，暴露出心理层面的稚嫩。数据显示，清水前10轮比赛中有7场在下半场失球，其中5球发生在75分钟后，体能与专注度的双重下滑成为保级路上的最大隐患。
进入赛季中期，J1联赛保级形势逐渐明朗。传统强队如名古屋鲸八、鹿岛鹿角早早确立安全位置，而升班马与部分中下游球队则陷入混战。截至2024年5月底（第15轮结束），横滨FC以16分排名第14，清水心跳12分位列第17，仅比降级区高出1分。J1联赛规定，第18名直接降级，第17名需参加附加赛，这意味着每一分都关乎生死。
值得注意的是，两支升班马在相互交锋中均未能取胜：第8轮双方1-1战平，各自拿到宝贵一分。这场“升班德比”后，横滨FC主帅山口智强调：“我们清楚自己的定位，每一场都是决赛。”而清水方面则加速引援，夏窗从J2签下边路快马宫崎纯真，试图提升反击效率。
J1联赛的竞争强度远超J2。升班球队不仅要面对技术更细腻、节奏更快的对手，还需适应密集赛程下的体能分配。横滨FC虽偶有高光，但客场战绩惨淡（前15轮仅1胜），而清水心跳则过度依赖前锋桑塔纳的个人能力——他包办了球队前15轮11个进球中的7个，一旦被限制，进攻便陷入瘫痪。
日本媒体《日刊体育》在6月初的分析指出：“升班马若想保级，必须在夏窗补强中后场，并提升定位球防守。”事实上，两队管理层均已意识到这一点。横滨FC在7月租借了浦和红钻的替补门将西川周作，而清水则从海外召回旧将卡利尼奥斯，试图加固防线。这些操作虽非重磅引援，却体现了务实的生存策略。
截至2024年J1联赛第34轮（常规赛结束），横滨FC最终以38分排名第15，成功保级；清水心跳则以34分位列第16，惊险避开直接降级区，但需参加升降级附加赛。在附加赛中，清水客场0-1、主场1-0（总比分1-1，凭借J1排名优势）淘汰J2第三名长崎成功丸，勉强留在顶级联赛。
回看整个赛季，“J1联赛升班马实力初显，保级成新赛季首要挑战”这一判断已被现实印证。他们没有上演黑马奇迹，却也未如预期般迅速沉沦。在有限资源下，两支球队通过战术调整、关键球员闪光和夏窗精准补强，完成了最基础也是最重要的任务——活下去。对升班马而言，这或许就是最真实的胜利。
